El misterio de las plantas con flores

Por Míriam Zito
Foto: Internet

Desde hace unos 130 millones de años, el surgimiento repentino de las plantas con flores ha sido en buena parte un misterio.

Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Florida contribuye a esclarecerlo al aportar información acerca de cómo eran las primeras flores y su evolución a partir de las plantas sin ellas.

Andre Chanderbali y Pam Soltis, del Museo de Historia Natural, perteneciente a la Universidad de Florida, sustentan que el objetivo es entender el programa regulador original, o el grupo de "interruptores" genéticos que dio origen a la primera flor en el ancestro común de todas las plantas.

La flor constituye una de las innovaciones más decisivas de la evolución, responsable de una espectacular explosión evolutiva que ha dado lugar a unas 400.mil especies de angiospermas.

Antes del surgimiento de las plantas con flores, el mundo de las plantas productoras de semillas estaba dominado por las gimnospermas, cuyo surgimiento data de unos 360 millones de años y están caracterizadas por estructuras cónicas en lugar de flores, e incluyen los pinos.

El nuevo estudio aporta datos reveladores sobre cómo las primeras plantas con flores evolucionaron a partir de programas genéticos presentes en las gimnospermas y se desarrollaron hasta proliferar en una amplia variedad que conocemos hoy.

Los investigadores examinaron la evolución genética de la Arabidopsis thaliana, una pequeña planta con flores comúnmente utilizada como organismo modelo en las investigaciones, y el aguacate (Persea americana), de un linaje más antiguo que las angiospermas.


Ellos determinaron que la flor de la Persea resulta un fósil genético, que aún porta instrucciones genéticas que habrían permitido la transformación de las estructuras cónicas en flores.


Aún los investigadores no saben con exactitud qué gimnosperma dio origen a las plantas con flores, pero estudios previos sugieren que un programa genético en las gimnospermas fue modificado para que surgiera la primera flor.

Un pino produce estructuras cónicas que son masculinas o femeninas, a diferencia de las flores, que contienen tanto las partes femeninas como las masculinas, pero, afirman, un cono masculino de pino tiene casi todo lo que contiene una flor en términos de su cableado genético.

¿Se adaptarán las plantas al cambio climático?

Por Míriam Zito

Científicos británicos del  Centro John Innes, en Norwich, identificaron un gen similar a un termómetro que registra la temperatura de las plantas para que se acomoden ante las variaciones del cambio climático, lo que sería crucial para aumentar la capacidad de las cosechas.

Tras estudiar la Arabidopsis(bautizada también como el ratón de laboratorio de las plantas) detectaron que podían manipular ese gen, eliminando la proteína histona, lo que posibilita modificar su reacción en un ambiente cálido aunque las temperaturas sean bajas.

Phillip Wigge, uno de los autores, afirmó que el proyecto busca manipular las semillas de forma que puedan adaptarse al cambio estacional, una vía para garantizar el incremento alimentario de la población mundial para el 2030, que crecerá en un 50 por ciento.

Cuando los veranos son muy calurosos, dijo, el rendimiento de las cosechas se reduce entre 2,5 y 15 por ciento por cada aumento de 1ºC, por lo que alcanzar este objetivo será un gran desafío, enfatizó.

Por esta razón, no hay tiempo para mejorar los cultivos a través de la hibridación, método que la humanidad practica desde hace miles de años, y que la ingeniería genética es la alternativa.

Conscientes de la polémica que rodea a los cultivos genéticamente modificados, los expertos de Norwich señalan que es importante contar con el consenso del público antes de utilizar las semillas comercialmente en un ambiente no controlado como los laboratorios científicos.

No obstante, el experimento brinda información de suma utilidad para preservar las especies silvestres, dado que en muchas regiones del planeta las plantas han iniciado un éxodo hacia zonas más elevadas y menos calurosas.

Ahora que conocemos los mecanismos por los cuales las especies sienten la temperatura, puede predecirse, a partir de sus características, si la planta se adaptará o tendrá dificultades por el cambio climático, aseveró.

Para los ecologistas la información resulta muy útil ya que hasta el momento no disponían de herramientas moleculares para anticipar cómo reaccionarían los diversos ecosistemas.