La celebración del Día de las Madres se remonta a la antigüedad, en Grecia y Roma.

Recoge la historia que en el año 250 A.C (Antes de Cristo), se iniciaron en Grecia festivales dedicados a las madres de los dioses de cada mitología: Rhea, en Grecia, madre de Júpiter, Neptuno y Plutón; y Cybele, en Roma.
Transcurrido el tiempo estas celebraciones comenzaron a realizarse en Inglaterra para venerar a la Madre de Cristo, la Virgen María, de una forma muy similar a la de nuestros días. En ocasiones las personas asistían a la iglesia con ofrendas pero ya en el siglo XVI se comenzaron a obsequiar a las mujeres que eran madres en lo que llamaron el Mothering Sunday (Día de las Madres).

Según otros historiadores en el siglo XVII Inglaterra comenzó la celebración de un día llamado servir de domingo, denominada Domingo de Servir a la Madre en la cual se honraban a las todas madres del país. Los sirvientes tenían permiso para ir a visitar a sus madres y el día era pagado. (En aquel tiempo muchos de los pobres de Inglaterra trabajaban como sirvientes para los ricos y la mayoría de los trabajos estaban lejos de sus hogares y estos vivían en las casas de sus patrones.) 

Después se comenzó a preparar una torta especial, llamada servir a la madre y se llevaba para celebrar ese día como un acto festivo en honor de las progenitoras. 

En 1872 Julia Ward Howe sugirió en Estados Unidos la celebración de ese día como un día dedicado a la paz.

Pero, según la historia, el origen más definido del Día de las Madres comienza cuando la norteamericana Anna Jarvis a la edad de 41 años pierde a su progenitora y queda sola con su  hermana ciega, Elisinore. 
Fue entonces cuando Anna se dio cuenta de que los niños usualmente no demostraban cariño a sus madres mientras aún vivían y decidió hacer algo. Tenía la esperanza de que un Día de la Madre estimulara respeto por ellas y fortaleciera los lazos familiares. 

En 1907, y con la ayuda de sus amistades, Anna comenzó una campaña en busca del   apoyo de ministros influyentes, hombres de negocios y congresistas para declarar oficialmente como festivo el Día de la Madre. 

Como resultado de esto el primer Día de la Madre fue reconocido en una ceremonia religiosa celebrada el 10 de mayo de 1908.
En 1914, fue aprobado el proyecto, por Woodrow Wilson Presidente de Estados Unidos quien firmó la petición que proclamaba el Día de la Madre como día de fiesta nacional, que debía ser celebrado el segundo domingo del mes de mayo.

Pero no todos los países celebran el homenaje en la misma fecha. Pues hay paises que lo hacen el primer domingo de mayo y en Latinoamérica la fecha también varía.

Honrar la maternidad también fue característica de las culturas que poblaron Mesoamérica antes del encuentro entre las dos culturas. La azteca, por ejemplo, rendía culto a la madre de su dios Huitzilopochtli, la diosa Coyolxauhqui o Maztli, que según era representada por la luna.

Según la mitología, durante la creación del mundo la diosa Coyolxauhqui o Maztli fue muerta a manos de las estrellas, que celosas, le quitaron la vida para que no diera a luz a su hijo Huitzilopochtli, quien representaba al sol; sin embargo, éste sí pudo nacer, venciendo a las tinieblas.

Los indígenas rendían especial tributo a esta diosa y dedicaron a ella hermosas esculturas en oro y plata, que no solo revelan un profundo sentido artístico sino la importancia tan grande que ellos concedían a la maternidad.

El más representativo de los rituales dedicados a las madres era el celebrado a mediados de la primavera, en el cerro del Tepeyac, con el fin de honrar a la madre de los dioses, Tonantzin, cuyo nombre significa nuestra madre venerable.

Los festejos a la maternidad entre los aztecas eran de carácter sacro. Peregrinar desde distintos puntos del antiguo México para honrar a Tonatzin, era un acto de comunión cósmica y una ceremonia de reconocimiento a la propia madre.

Tonatzinera la Madrecita, tenía por mayor atributo la vida; ella la daba. De ahí su importancia y su fuerza más grande. Era el elemento vital de la sangre y, por lo tanto, también la guerra y la muerte eran sus atributos.
En las fiestas se le invocaba como madre de las divinidades, de los rostros y los corazones humanos. Tonatzin aparecía muchas veces, según cuentan, como una señora vestida elegantemente de blanco; de noche gritaba y pregonaba.

También cuentan que traía una cuna a cuestas, como quien trae a su hijo en ella; iba al mercado y se acomodaba entre las otras mujeres; más tarde desaparecía, abandonando la cuna por ahí. Cuando las otras mujeres advertían la cuna estaba olvidada, se asomaban a ella y encontraban un pedernal, con el cual se hacían sacrificios en su honor.