ETANOL ¿SOLUCIÓN CONTRA EL CAMBIO CLIMÁTICO?

Por Juliett Morales García

Los biocombustibles son ponderados como una solución viable para reducir las emisiones de gases causantes del efecto invernadero, fenómeno innegable, verdad incómoda, que el presidente George W. Bush trató durante mucho tiempo de tapar con un dedo, pero argumentada de forma magistral por el exvicepresidente Al Gore en un documental que mereció un premio Oscar.
  
Las palabras etanol, bioetanol, gasohol, posiblemente sean las más mencionadas por los medios de comunicación del mundo en los últimos días. El bioetanol es un producto que se obtiene a partir de sacarosa, almidón o sustancias con alto contenido de celulosa. Traduzcamos, caña de azúcar, remolacha o melazas, en el primer caso, maíz en el segundo, o madera y residuos agrícolas en el tercero.
   
Esa sustancia es vista como una alternativa energética por el rápido agotamiento de los combustibles fósiles y una opción más amigable con el medio ambiente.
   
Pero, ¿será el alcohol una solución ecológica, o por el contrario, un remedio peor que la enfermedad?
  
Investigadores de la Universidad de Stanford sugirieron esa última posibilidad en un estudio llamado "Efectos del Etanol (E85) contra vehículos de gasolina sobre el cáncer y la mortalidad en los Estados Unidos" difundido en la revista científica Enviromental Science and Technology.
  
Su autor principal Mark Z Jacobson, señaló que hasta ahora no se había evaluado el riesgo potencial de desarrollar cáncer y las consecuencias ambientales, de las emisiones de autos con trabajan con una mezcla de gasolina y etanol.

  
Bajo su mando, un equipo de expertos realizó un modelo de pronóstico, global y urbano, de la contaminación del aire, combinado con datos poblacionales actuales y futuros de los efectos en la salud pública: la incidencia de cáncer, mortalidad y hospitalización en los Estados Unidos y la ciudad de los Ángeles, en particular.
  
Encontraron que la combustión de E85 (etanol en un 85 por ciento y  gasolina en un 15 por ciento) puede aumentar en un nueve por ciento, la mortalidad, la hospitalización, y el asma, relacionado con un aumento en los niveles de ozono estratosférico en los Ángeles y el noreste del país, compensados con parciales reducciones en el sureste.
  
En el resto del territorio norteamericano, la incidencia de daños sería  de un cuatro por ciento en comparación con la combustión solo de gasolina.
  
El etanol como aditivo de la gasolina también se vinculó con un incremento en el ambiente del nitrato de Peroxyacetyl (PAN), pero se estimó que el riesgo de cáncer por esa sustancia inorgánica es bajo.
  
Sin embargo, debido a la incertidumbre en las regulaciones de emisiones futuras por la combustión de etanol, Jacobson piensa que la probabilidad de que sea mejorada la calidad del aire por el uso del E85, es poca en comparación con las emisiones de los vehículos que utilizan gasolina.
   
La mayor combustión de etanol pueden dar lugar a una escala global mayor de acumulación de acetaldehído que las emisiones directas, subraya el estudio.

RIESGOSO

"Nuestros resultados muestran que una alta mezcla de etanol plantea un riesgo igual o mayor para la salud pública que la gasolina, que ya causa un daño significativo", expresó el autor principal del estudio, Mark Jacobson.
  
El equipo de Stanford, pone de esa forma en duda la creencia generalizada de que el alcohol constituye una opción favorable a la salud humana y al medio ambiente. Para ello se basó en un modelo computarizado que compara a Estados Unidos en dos circunstancias diferentes.
  
Una recrea la actual, autos que funcionan en su gran mayoría con gasolina. La otra, como rodarán en ese país en el 2020, época en que se prevé funcionen con E85.
  
Las conclusiones de los investigadores sorprenden. Predicen que en el segundo caso, lejos de disminuir la contaminación del aire, aumentarían las concentraciones de ozono troposférico, uno de los principales componentes del smog.
  
El aumento de los niveles de ozono malo se observa ya en países como Colombia donde se utiliza cada vez más el etanol como aditivo de la gasolina, declaró al servicio de noticias británico BBC, Héctor García Lozada, experto en Ingeniería Ambiental y Salud Pública de la Universidad Nacional de Colombia.
  
"En Bogotá, desde que se inició hace un año el uso de alcohol carburante (o etanol) en la gasolina, se han incrementado dramáticamente los niveles de ozono en el aire", indicó.
  
"Y en una atmósfera en la que coexistan problemas de material particulado y ozono, se potencializa el riesgo para la salud", añadió.
  
Para simular la calidad del aire en los distintos escenarios, tuvieron en cuenta factores como la temperatura, luz solar y nubosidad.
  
Según los científicos, si todos los vehículos trabajaran con etanol, 200 estadounidenses más morirían cada año y 120 de esos decesos por enfermedades respiratorias ocurrirían en la ciudad de los Angeles.

MASA VEGETAL+FERMENTACIÓN+DESTILACIÓN=ETANOL

El proceso tecnológico para producir etanol es muy antiguo, fermentación anaeróbica de los azúcares con levaduras en agua y posterior destilación, pero se ha perfeccionado con el desarrollo de la biotecnología e informática.
  
Desde finales del siglo XX la producción de alcohol para su empleo en vehículos automotores entró en auge, particularmente en Brasil, donde la empresa alemana Volkswagen comenzó a fabricar un VWBettle de dos puertas o escarabajo, con motor adaptable para consumir alcohol en lugar de la gasolina regular.
  
El gigante sudamericano, con destilerías instaladas en sus centrales azucareras, fabrica etanol a partir de biomasa con lo que han logrado un combustible renovable. La tecnología brasileña obtiene ese subproducto directamente de la planta moledora, en lugar del proceso clásico de fermentación de mieles finales.
  
Aún más complejo es el proceso para obtener el alcohol del maíz, porque necesita primero ser hidrolizado para transformarlo en azúcares, método empleado en los Estados Unidos.
  
Como materia prima se emplea el excedente de maíz que el Departamento de Agricultura de ese país, mantiene fuera del mercado mundial de alimentos para que los precios no declinen.
  
Eso condenaría a la muerte prematura por hambre y sed a más de tres mil millones de humanos, reflexionó el presidente cubano Fidel Castro, a raíz de la reunión de Bush con fabricantes norteamericanos de automóviles.
  
Los periódicos estadounidenses The Economist, New York Times y Foreing Affairs, están de acuerdo con el líder cubano.
  
Habría que preguntarse entonces, si con los posibles riesgos a la salud y el incremento de los precios de alimentos básicos para la población mundial, el etanol sería un remedio peor que la enfermedad.